病毒能增殖、遗传和演化,因而具有生命最基本的特征,至今对它还没有公认的定义。其主要特点是:

A.形体极其微小，一般都能通过细菌滤器，因此病毒原叫“滤过性病毒”，必须在电子显微镜下才能观察；没有细胞构造，其主要成分仅为核酸和蛋白质两种，故又称“分子生物”。

B.每一种病毒只含一种核酸，不是DNA就是RNA；既无产能酶系，也无蛋白质和核酸合成酶系，只能利用宿主活细胞内现成代谢系统合成自身的核酸和蛋白质成分。

C.以核酸和蛋白质等“元件”的装配实现其大量繁殖；在离体条件下，能以无生命的生物大分子状态存在，并长期保持其侵染活力。

D.对一般抗生素不敏感，但对干扰素敏感；有些病毒的核酸还能整合到宿主的基因组中，并诱发潜伏性感染。

E.还有些病毒是没有DNA或RNA的，例如朊病毒。严格来讲阮病毒不是病毒，它是亚病毒，亚病毒是类似于病毒，但是只有RNA或只有蛋白质的一种类生物，阮病毒属于只有蛋白质的那一类，它以病毒为寄主。